OCEANSIDE – Sebuah tim sedang merayakan kembalinya bintangnya, yang telah absen selama hampir setahun. Tim lain bermain sebagai bintangnya yang kembali duduk di bangku cadangan dengan pakaian jalanan.
Ben Simmons, mantan Brooklyn Nets All-Star yang sering cedera, memainkan pertandingan pertamanya dalam delapan bulan pada Selasa malam dalam pertandingan pramusim melawan Clippers di Frontwave Arena yang baru. Downtime Simmons terlihat jelas saat ia hanya mencetak dua poin melalui tembakan 1-dari-5 dalam 13 menit babak pertama dalam kemenangan 115-102 Clippers.
“Dia bekerja keras seperti orang lain, dan dia tidak ingin diperlakukan berbeda,” kata pelatih tahun pertama Nets, Jordie Fernandez. “Dia bertubuh seperti truk, dia bisa mengontrol berbagai posisi, dia bisa rebound. Saya ingin melihat tujuannya, komunikasinya, fisiknya.”
Simmons hanya tampil dalam 57 pertandingan untuk Nets sejak diakuisisi dua musim lalu. Swingman itu rata-rata hanya mencetak 6,7 poin untuk Nets, jauh di bawah rata-rata 15,9 poin yang dia ratakan dalam empat musim bersama Philadelphia 76ers.
Sementara itu, Kawhi Leonard, bintang rapuh Clippers, melewatkan pertandingan pramusim keduanya karena ia berusaha memperkuat lutut kanannya yang bermasalah yang membuatnya absen sejak babak playoff musim lalu.
Seperti Simmons, kembalinya Leonard ke pengadilan merupakan proses yang mungkin memerlukan waktu. Lebih banyak waktu dari perkiraan semula.
Tim berharap bahwa MVP Final NBA dua kali itu akan sehat pada pembukaan musim reguler 23 Oktober, namun Leonard belum berpartisipasi dalam latihan, malah menghabiskan waktu di ruang pelatih. Clippers tidak mau mengambil risiko dengan mendesaknya kembali.
“Hal terbesar bagi kami adalah memastikan kami melakukan hal yang benar terhadap Kawhi, Anda tahu, tidak membiarkan dia melukai dirinya sendiri dengan mencoba kembali lebih awal. Kami tidak boleh melewatkan satu langkah pun,” kata pelatih Clippers Tyronn Lue. “Anda tahu, staf medis kami adalah salah satu yang terbaik di liga, jadi kami harus memastikan bahwa kami memeriksa setiap kotak, dan kami melakukan segalanya dengan cara yang benar sebelum kami membawanya ke lapangan.
“Jadi, kalau dia yang marah pada kita karena kita melindunginya, biarlah.”
Untungnya, Clippers mendapatkan semua yang mereka butuhkan dari James Harden, yang memimpin tim dengan 14 poin – semuanya di babak pertama – dan masing-masing 13 poin dari Kai Jones dan Jordan Miller.
Setelah Nets kesulitan untuk memimpin setelah kuarter kedua yang lesu, Jones keluar dari bangku cadangan dan memberi Clippers keunggulan. Dia menyelesaikannya dengan enam dunk – lima di kuarter ketiga – untuk membawa Clippers unggul, 83-76, menuju kuarter keempat.
Jones menandatangani kontrak dengan Clippers akhir musim lalu dan kembali menandatangani kontrak pada bulan Juli.
Clippers, yang dipimpin oleh delapan poin dan dua rebound Terance Mann, memimpin 12-0 dan memimpin 35-18 setelah satu kuarter.
Norman Powell melakukan start keduanya di pramusim, peran yang diharapkan dapat diperkuat oleh penjaga seiring berjalannya musim. Dia mencetak enam poin melalui tembakan 2-dari-4 dalam delapan menit kuarter pertama.
“(Pertahanannya) menjadi lebih baik,” kata Lue. “Anda melihatnya dua tahun lalu di babak playoff melawan Phoenix, ketika dia menghadapi tantangan satu lawan satu. Jadi tantang saja dia setiap malam untuk menjadi bagus dalam bertahan karena kami tahu dia bisa.”
Lue kembali mencoba kombinasi berbeda, membentuk barisan Harden, Powell, Amir Coffey, Nicolas Batum dan Ivica Zubac dengan Clippers memimpin 10 pada kuarter kedua.
Nets, bagaimanapun, tidak terpengaruh dan memanfaatkan turnover Clippers untuk meraih keunggulan pertama mereka melawan pemain veteran itu melalui layup Dennis Schroder yang menjadikan skor menjadi 41-40.
Brooklyn memimpin empat poin melalui layup Cameron Johnson pada menit 5:25 dan akhirnya memimpin 57-54 pada babak pertama.
Clippers mendapat ketakutan saat waktu tersisa 2:26 di babak pertama ketika Derrick Jones Jr. tampaknya terkena pukulan di wajah saat keluar dari layar. Ia terus berlutut selama beberapa menit sebelum dibawa ke ruang ganti. Dia tidak kembali.
Awalnya Diterbitkan: