Oleh DOUG FEINBERG Penulis Bola Basket AP
NEW YORK – Pelatih Minnesota Lynx Cheryl Reeve telah melihat banyak hal dalam kariernya yang luar biasa termasuk empat kejuaraan WNBA.
Reli bersejarah Lynx untuk mengalahkan New York Liberty, 95-93, di game liar 1 Final WNBA dianggap sebagai salah satu momen terbaik.
“Kami adalah tim pertama dalam sejarah playoff WNBA yang tertinggal 15 (dalam lima menit terakhir) dan bangkit serta memenangkan pertandingan,” kata Reeve. “Jadi posisinya sangat tinggi. Saya pikir itu mendefinisikan tim kami. Menghadapi masa-masa sulit. Itulah yang sedang kita bicarakan. Anda harus kuat secara mental, tangguh. … Senang sekali kami bisa bertahan di sana.”
Minnesota bangkit dari defisit 18 poin pada babak pertama dan lompatan perubahan haluan Napheesa Collier dengan sisa waktu 8,8 detik dalam perpanjangan waktu memberi tim kemenangan atas Liberty pada Kamis malam.
Dengan permainan imbang, Collier berpura-pura di jalur dan mencetak gol. New York memiliki peluang untuk menyamakan kedudukan, namun layup Breanna Stewart saat bel berbunyi tidak berhasil.
“Para dewa bola basket ada di pihak kita malam ini,” kata Courtney Williams, yang mengumpulkan 23 poin, termasuk permainan empat poin dengan waktu normal tersisa 5,5 detik, untuk memimpin Minnesota.
Collier menyelesaikan dengan 21 poin, delapan rebound, enam blok, dan tiga steal.
Game 2 dari seri best-of-five adalah hari Minggu di New York. Sebelum pertandingan, komisaris WNBA Cathy Engelbert mengumumkan bahwa liga akan memperluas Final menjadi best-of-seven mulai tahun depan.
PL dimulai dengan lambat sebelum Minnesota memimpin 88-84 saat New York gagal dalam enam tembakan pertamanya. Jonquel Jones akhirnya mendapatkan Liberty di papan dengan tembakan tiga angka sudut dengan waktu tersisa 1:38. Williams membalas dengan tembakan tiga angkanya dan kedua tim saling bertukar tembakan pada menit berikutnya. Pencurian dan layup lapangan belakang Sabrina Ionescu membuat New York unggul 93-91 dengan waktu tersisa 32,9.
Jones kemudian mencuri bola di tengah lapangan dan mencetak gol untuk menyamakan kedudukan empat detik kemudian. Minnesota kehabisan waktu sebelum keranjang Collier memecah kebuntuan.
Liberty memimpin 11 poin pada waktu terakhir regulasi 3:23 saat Minnesota mencetak 12 poin berturut-turut, dibatasi oleh permainan empat poin Williams.
Liberty memanfaatkan beberapa detik terakhir. Setelah tembakan pertama Stewart diblok dengan pukulan kiri lainnya dan keluar batas, Ionescu memberikan bola kepadanya di bawah keranjang dan dia dilanggar. Ofisial meninjau permainan untuk melihat apakah terjadi pelanggaran sebelum bel berbunyi dan memutuskan bahwa hal itu memberi Stewart dua lemparan bebas dengan waktu tersisa 0,8 detik.
Dia melakukan lemparan bebas pertama dari dua lemparan bebas, dan lemparan bebas kedua meleset dari tepi lapangan. Tembakan Williams di sisi lain melebar dan permainan menuju ke OT.
“Kami hanya mengambil risiko, Anda tahu. Kami banyak bangkit dan kemudian kami melakukan rangkaian liar untuk mengakhiri kuarter keempat,” kata Stewart. “Tidak memulai perpanjangan waktu dengan baik. Saya melihat dengan baik di akhir dan Saya tidak berhasil. Tapi saya pikir ini adalah sebuah seri. Kami benar-benar ingin menang, tentu saja, untuk diri kami sendiri. Namun indahnya, kami memiliki satu pertandingan lagi pada hari Minggu dan kami akan siap.”
Jones memimpin New York dengan 24 poin dan 10 rebound. Ionescu menyelesaikan dengan 19 dan Stewart dengan 18.
New York datang tepat di Minnesota, yang bermain hanya dua hari setelah mengalahkan Connecticut di semifinal. Liberty membangun keunggulan 18 poin di babak pertama sebelum Lynx bangkit.
Reli 18 poin tersebut menyamai rekor New York Liberty yang mereka buat pada tahun 1999 di Game 2 Final yang diakhiri dengan tembakan setengah lapangan bersejarah Teresa Weatherspoon.
Kedua tim sama-sama mencari sejarah di seri ini. Liberty sedang mencari kejuaraan pertama waralaba sementara Lynx bersaing untuk rekor liga kelima. Mereka adalah tim terbaik selama musim reguler, finis di dua posisi teratas klasemen.
New York berada di Final untuk tahun kedua berturut-turut dan berharap dapat menghapus bekas kekalahan dari Las Vegas Aces pada tahun 2023. Minnesota membuat penampilan pertamanya di babak kejuaraan sejak 2017, ketika tim tersebut memenangkan gelar keempatnya dalam a rentang tujuh tahun.
Liberty telah kalah dalam dua dari tiga pertemuan musim reguler dari Minnesota dan kejuaraan Piala Komisaris, tetapi kedua tim mengatakan bahwa pertandingan tersebut tidak begitu penting untuk kejuaraan.
Lynx mampu menahan Jones di ketiga kemenangan dengan pusat bintang Liberty mencetak satu digit setiap kali. Dia mencapai dua digit pada akhir kuartal pertama pada hari Kamis.
Minnesota menahan New York dengan 38% tembakan dan mencatat rekor 181-11 sejak 2011 ketika tim tersebut menahan lawan dengan tembakan di bawah 40%.
Penonton bertabur bintang sebanyak 17.732 orang di New York tetap riuh dan antusias seperti yang terjadi sepanjang musim. Spike Lee, Jason Sudeikis, Meek Mill dan baseman ketiga New York Mets Mark Vientos semuanya hadir. Lee memakai seragam Ionescu.
ENGELBERT TENTANG PERUBAHAN FORMAT
Dalam sambutannya kepada media menjelang Game 1, Engelbert juga mengatakan liga akan menggunakan format 1-1-1 untuk babak pertama best-of-three, sehingga semua tim playoff akan menjalani setidaknya satu pertandingan kandang.
Selain itu, musim reguler akan bertambah dari 40 menjadi 44 pertandingan.
WNBA mempunyai format best-of-five untuk Final sejak tahun 2005. Dari tahun 1998 hingga 2004, ini adalah seri best-of-three. Kejuaraan musim perdana WNBA tahun 1997 diputuskan dalam format pertandingan tunggal.
Seri best-of-seven akan memiliki struktur 2-2-1-1-1 di mana unggulan tertinggi akan menjadi tuan rumah Game 1, 2, 5, dan 7, dan lawannya akan menjadi tuan rumah Game 3, 4, dan 6.
“Ini akan memberikan penggemar kami format seri kejuaraan yang biasa mereka lihat di olahraga lain,” kata Engelbert.
Semifinal WNBA akan tetap menggunakan format best-of-five.
Babak pertama telah berubah selama bertahun-tahun. Pengaturan terbarunya menampilkan dua game pertama dari seri best-of-three yang dimainkan di kandang unggulan yang lebih tinggi, dan kemungkinan game ketiga di kandang unggulan yang lebih rendah. Namun format tersebut tidak menjamin setidaknya satu pertandingan kandang untuk setiap tim playoff, yang akan terjadi dalam skenario 1-1-1.
Engelbert mengatakan langkah WNBA untuk menyewa penerbangan untuk semua pertandingan mulai musim ini akan membantu perubahan format playoff.
Dia juga mengumumkan bahwa draft ekspansi untuk tim liga ke-13, Golden State Valkyries, akan dilakukan pada 17 November. Hal ini juga menegaskan bahwa Valkyrie akan memilih posisi kelima di setiap putaran draft standar pada bulan April. Valkyrie, yang mengumumkan pelatih baru Natalie Nakase Kamis pagi, mulai bermain musim depan.
Musim reguler WNBA berpindah ke 40 pertandingan pada tahun 2023. Menambahkan empat pertandingan musim reguler lagi dan potensi babak playoff yang lebih lama berarti liga kemungkinan akan memasuki bulan Oktober untuk menyelesaikan musimnya, yang biasanya dimulai pada pertengahan Mei.
Liga juga harus merencanakan acara internasional – Olimpiade Musim Panas dan Piala Dunia Bola Basket Wanita FIBA – setiap tahun. Tidak ada acara yang diadakan musim depan, jadi Engelbert mengatakan ini saat yang tepat untuk meluncurkan perubahan playoff, yang telah dibahas selama beberapa tahun terakhir.
“Ini adalah tindakan penyeimbangan yang konstan,” kata Engelbert. “Pertumbuhan liga dan meningkatnya permintaan terhadap bola basket WNBA menjadikan ini waktu yang tepat… untuk memberikan lebih banyak kesempatan kepada para penggemar untuk melihat para pemain terbaik dunia bersaing di level tertinggi.”
WNBA memiliki dua tim ekspansi lagi yang akan mulai bermain pada tahun 2026: Toronto dan Portland. Engelbert menegaskan kembali pada hari Kamis bahwa liga mengharapkan untuk menambah tim lain pada tahun 2028. Keenam belas tim tersebut akan menyamai jumlah tim terbanyak yang pernah dimiliki WNBA dalam sejarahnya.
Awalnya Diterbitkan: