LOS ANGELES – Dibutuhkan waktu kurang dari empat jam untuk terbang dari Minneapolis ke Los Angeles, namun perjalanan pulang USC Sabtu lalu terasa lebih lama, ditakdirkan untuk duduk di angkasa dengan kenangan akan drama yang mereka tinggalkan.
Beberapa hari kemudian, ditanya apakah rasanya enak bagaimana kalau terlintas di benaknya, quarterback Trojans Miller Moss bereaksi seolah-olah dia ditanya apakah langit berwarna biru.
“Maksudku, tentu saja,” kata Moss. “Anda lebih memilih memenangkan pertandingan daripada tidak. Tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa sekarang.”
Identitas program telah terbentuk di sekelilingnya, di sekitar seorang anak yang menunggu tembakannya untuk memimpin serangan Lincoln Riley dan bertahan selama tiga tahun. Meskipun Moss kadang-kadang kesulitan untuk menghasilkan momentum ofensif dalam kekalahan 24-17 hari Sabtu dari Minnesota, menyelesaikan 23-dari-38 untuk jarak 200 yard, satu touchdown dan beberapa pick, Riley menjelaskan bahwa dia tetap melakukannya kepada media pada hari Kamis: ” Dia sudah pasti menjadi starter kami dan akan menjadi starter.”
Dan pesan Moss untuk programnya, dengan USC tertatih-tatih di skor 3-2 pada hari-hari sejak kekalahan Minnesota, adalah sederhana. Itu adalah pesan yang sama yang dia sampaikan kepada dirinya sendiri. Kesulitan adalah ujian karakter. Tes persiapan.
“Kami mempunyai dua opsi yang cukup jelas untuk menggandakan siapa kami,” kata Moss, Selasa. “Mendekatlah sebagai sebuah tim, dan bergerak maju dengan peluang besar yang kita miliki akhir pekan ini, atau biarkan hal ini mempengaruhi kita dan menghentikan kita dari apa yang pada akhirnya ingin kita lakukan.”
kemampuan USC untuk maju sebagai sebuah program, pada akhirnya, akan bergantung pada kemampuan Moss dan Riley untuk menghilangkan kerutan baru yang ditimbulkan oleh pertahanan Sepuluh Besar. Bukan lagi kesalahan Caleb Williams, yang rentan terhadap cipratan warna yang keluar dari garis yang mengubah sketsa permainan terbaik menjadi lukisan Jackson Pollock. Moss adalah perpanjangan tangan dari bidang Riley, seorang seniman presisi yang menerima apa yang diberikannya.
Minnesota, sebuah program yang terlalu berbakat tetapi penuh dengan ketabahan, menyusun cetak biru untuk mengalahkan USC akhir pekan lalu. Berikan cakupan pertahanan zona lunak dalam dosis besar pada Moss dan Riley untuk membatasi permainan besar. Biarkan waktu berjalan dengan menyerang, dengan serangan darat yang berat, untuk membatasi kepemilikan. Tunggu ketidaksabaran yang ofensif sampai Trojan tergelincir dan mengalahkan diri mereka sendiri dengan turnover.
Dan USC akan menjamu tim peringkat keempat Penn State, Sabtu di Coliseum, yang dapat melakukan semua yang dilakukan Minnesota pada hari Sabtu – menjalankan pemblokir di garis pertahanan, cornerback mahir dalam cakupan satu lawan satu, edge rusher yang mampu menciptakan tekanan atas Tekel USC – dan mampu melakukannya lebih baik.
“Anda harus membayarnya,” kata Moss pada hari Selasa, ketika ditanya tentang kemampuan serangan untuk memaksa pertahanan memainkan cakupan pemain yang lebih ketat. “Seperti kami – Anda tidak bisa menggerakkan bola dengan baik.. dan kemudian berhenti mengemudi. Anda harus membayar untuk pembelaannya.”
“Karena jika tidak, mereka akan terus melakukan apa yang mereka lakukan.”
Dia akan menghadapi pekerjaan berat, pada Sabtu sore, memikirkan bagaimana membuat Penn State membayar. Nittany Lions memiliki sepasang gelandang bertahan, dalam tekel Zane Durant dan terakhir Abdul Carter, yang telah menggabungkan 13 tekel untuk kekalahan dan 5,5 karung. Dan gelandang setinggi 6 kaki 2, 236 pon Tony Rojas mahir dalam mengurangi jangkauan, hanya mengizinkan tujuh tangkapan pada 13 target tahun ini. Edge Dani Dennis-Sutton memiliki tekanan quarterback hampir dua kali lebih banyak (19) dibandingkan siapa pun di daftar USC.
Ada sedikit harapan untuk mengambil alih unit Penn State ini. Tapi “tidak ada gunanya” melawan Minnesota, kata Moss Selasa, di mana dia tidak merasa itu adalah kesalahannya karena tidak menggerakkan bola dengan baik. Riley mengandalkan berlari kembali Woody Marks dengan 20 carry untuk jarak 134 yard. Moss memimpin USC dengan tenang, dengan konversi cepat dan sepertiga bawah, sebelum dua pilihan di babak kedua.
“Kami harus menjadi sedikit lebih baik,” kata Riley setelah kekalahan dari Minnesota. “Karena kami punya bakat untuk menjadi tim yang sangat bagus malam ini.”
Mereka membutuhkan lebih dari itu manufakturSmelawan Penn State.