Komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) ditemukan pada tahun 2023 dan sedang dalam perjalanan menuju tata surya bagian dalam. Perkiraan awal menyebutkan bahwa bintang tersebut mungkin melebihi bintang paling terang di langit malam. Komet tersebut dikatakan melaju dengan kecepatan sekitar 180.000 mph. Awalnya dilaporkan akan kembali dalam 80.000 tahun, namun NASA merevisi perhitungannya dan mengatakan mungkin tidak akan kembali.
NASA mengatakan Tsuchinshan-ATLAS sangat kecil kemungkinannya akan terlihat pada siang hari, kecuali mungkin saat senja. Dalam pengamatan astronomi selama 300 tahun terakhir, hanya sembilan komet sebelumnya yang cukup terang untuk terdeteksi pada siang hari. Yang terakhir adalah Komet West pada tahun 1976 dan idealnya Komet Hale-Bopp pada tahun 1997. Teropong atau teleskop akan membantu untuk melihatnya di langit malam pada akhir bulan itu.
Penemuan dan penamaan
Komet C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) ditemukan pada 9 Januari 2023 pada jarak sekitar 8 unit astronomi di Observatorium Gunung Ungu di Tiongkok. Satu unit astronomi (disingkat 1 AU) sama dengan jarak rata-rata antara bumi dan matahari dan setara dengan sekitar 93 juta mil. Pada 22 Februari 2023, Asteroid Impact Terrestrial Warning System (ATLAS) di Afrika Selatan mampu membuktikan bahwa itu bukanlah asteroid seperti dugaan awal, melainkan komet. Nama komet tersebut terdiri dari nama alternatif Zijinshan Astronomical Observatory for Purple Mountain Observatory dan singkatan ATLAS.
Komet tersebut berdiameter sekitar 2 mil, disertai ekor yang membentang beberapa puluh juta mil.
Komet merupakan sisa-sisa beku pembentukan tata surya yang terdiri dari debu, batuan, dan es. Diameternya berkisar dari beberapa mil hingga puluhan mil, namun saat mengorbit lebih dekat ke matahari, mereka memanas dan memuntahkan gas dan debu ke dalam kepala bercahaya yang ukurannya bisa lebih besar dari planet. Bahan ini membentuk ekor yang membentang jutaan mil.
Ekornya seperti itu
Saat debu dan gas keluar dari inti, sinar matahari dan partikel yang berasal dari matahari mendorongnya menjadi ekor terang yang membentang di belakang komet sejauh jutaan mil.
Ketika para astronom mengamati lebih dekat, mereka menemukan bahwa komet tersebut sebenarnya memiliki dua ekor yang terpisah. Yang satu tampak putih dan terbuat dari debu. Ekor debu ini menelusuri jalur lebar dan melengkung lembut di belakang komet. Ekor lainnya berwarna kebiruan dan terdiri dari molekul gas atau ion bermuatan listrik. Ekor ion selalu menjauhi matahari.
Sumber: NASA, Cal-Tech, Space.com, Haus der Astronomie, Almanak Petani