Statistiknya tampaknya hampir tidak dapat dipahami, mungkin terutama bagi para pengamat lama Chargers. Namun angka-angka itu hanyalah angka, dan menceritakan kisah yang tidak biasa namun faktual tentang peremajaan pertahanan Chargers melalui lima pertandingan pertama musim 2024.
Menjelang pertandingan Senin malam melawan Arizona Cardinals, Chargers memiliki pertahanan paling pelit di NFL, hanya memberikan 13,2 poin per game. Pertahanan mereka yang terburu-buru menyerah kurang dari 100 yard per game, yang terbaik keenam di liga. Pertahanan umpan mereka menyerah kurang dari 200 yard per game, yang terbaik kedelapan.
Bagaimana?
Mengapa?
Musim lalu, Chargers berada di urutan ke-24 dalam hal poin yang diperbolehkan (23,4), ke-17 dalam pertahanan terburu-buru (113,2) dan ke-30 dalam pertahanan passing (249,8). Selama musim 2022, mereka berada di urutan ke-21 dalam hal poin yang diperbolehkan (22,6), ke-28 dalam pertahanan terburu-buru (145,8) dan, agak andal, ketujuh dalam pertahanan passing (200,4).
Bedanya mungkin hanya pada pria berjanggut kecil yang bertanggung jawab atas pertahanan musim ini. Jesse Minter meninggalkan Universitas Michigan untuk bergabung dengan Jim Harbaugh bersama Chargers dan perubahan rezim sangat luar biasa dalam menghentikan pelanggaran lawan, bahkan dalam kekalahan.
Brandon Staley adalah pelatih kepala sebelum Harbaugh menggantikannya Januari lalu, tapi dia juga menyebut permainan bertahan, peran yang dia tolak untuk dilepaskan bahkan ketika Chargers memudar dari persaingan di AFC musim lalu. Staley dan manajer umum Tom Telesco akhirnya dipecat pada 15 Desember.
Jadi, masukkan Minter, dan rencana permainan baru.
Penambahan gelandang bertahan Poona Ford, cornerback Kristian Fulton dan gelandang Denzel Perryman telah memberikan tampilan baru pada pertahanan Chargers. Jika tidak, ini adalah status quo, dengan gelandang luar Khalil Mack dan keselamatan Derwin James Jr. sebagai peran utama.
“Sepak bola bukanlah olahraga individu,” kata Minter. “Hanya saja tidak. Ini adalah olahraga tim yang terbaik, dan terutama sepak bola defensif. Terkadang saat menyerang, Anda bisa memiliki quarterback elit, Anda bisa memiliki penerima elit yang selalu bisa bermain untuk Anda. Bagi saya, dalam bertahan, semuanya 11. Semua orang sependapat, semua orang saling percaya, saling percaya.”
Chargers tidak sempurna dalam bertahan, dan Minter menekankan bahwa pada hari-hari berikutnya mereka berada dalam seperempat setelah menjadi tim pertama dalam sejarah yang mengalahkan Broncos di Denver. Faktanya, mereka kesulitan menahan Bo Nix yang kesulitan di kuarter keempat dan bertahan untuk meraih kemenangan 23-16.
“Orang-orang kami akan memberi tahu Anda, beberapa hal, membiarkan quarterback keluar (dari saku) adalah orang yang tidak percaya bahwa permainan ini bisa berjalan dan dia mungkin akan kembali ke sisi Anda dalam latihan,” kata Minter tentang pembelaan Nix. . “Itu adalah sesuatu yang selalu kami kejar. Tapi bagi saya, pertahanan tim adalah tujuan utama kami.
“Saya pikir kami juga mempunyai pemain-pemain hebat. Saya tidak ingin mengatakan bahwa jumlahnya lebih baik karena saya pikir kami memiliki bagian-bagian yang hebat, dan ketika mereka sepakat satu sama lain dan bermain bagus, maka ya, kami bisa menjadi unit yang sangat hebat. Interior kami (linemen) bermain bagus. Kami mampu menghentikan laju dengan cukup konsisten.”
Minter berbicara tentang lini pertahanan Ford, Morgan Fox dan Otito Ogbonnia.
Ia juga memuji Mike Elston yang menjalani musim pertamanya sebagai pelatih lini pertahanan Chargers.
“Mereka bermain sangat tidak egois,” kata Minter tentang lini pertahanan Chargers. “Mereka bermain dengan teknik yang sangat disiplin. Mereka berada di tempat yang tepat dan mereka juga bisa tampil. Banyak pertahanan ya, mereka menghadapi tim ganda. (Tetapi) kami ingin para pemain kami melakukan semua itu, namun juga memiliki kesempatan untuk bermain.
“Mike Elston melakukan pekerjaan luar biasa dengan orang-orang itu, jadi saya pikir mereka telah bermain dengan sangat, sangat tinggi hingga standar yang tinggi sejauh ini, dan saya tahu mereka ingin menjadi lebih baik. Ada banyak hal yang dikejar oleh setiap kelompok posisi. Saya tidak sabar menunggu mereka bermain di level tinggi.”