LOS ANGELES – Satu-satunya hal yang sangat berbeda pada hari Senin adalah para pemain USC berlari melewati reporter dari Howard Jones Field di bawah langit malam, bukan di bawah sinar matahari sore.
Tidak ada yang bisa berubah secara drastis selain mengalihkan ketersediaan media dari latihan Selasa ke Senin dalam waktu seminggu yang singkat, dengan tim akan menjamu Rutgers (4-3 secara keseluruhan, 1-3 Sepuluh Besar) pada Jumat malam. Tidak ada yang perlu diperbaiki, bahkan jika Trojan ini berada di wilayah mereka yang paling membingungkan di era Lincoln Riley. Mereka secara keseluruhan memiliki rekor 3-4 (1-4 Sepuluh Besar), namun telah mengungguli lawan mereka dengan 58 poin, dan kehilangan empat game tersebut dengan gabungan 14 poin. Tidak ada masalah besar dalam hal ini, tegas Riley pada Senin malam.
“Hal yang jelas semua orang akan katakan adalah, Anda harus menyelesaikannya dengan lebih baik,” kata sang pelatih kepala. “Eh, tidak (sumpah serapah). Tapi kenapa kita tidak melakukannya?”
Apa pun yang dilihat stafnya tidak berjalan baik, Riley menjelaskan kemudian, mereka “menanganinya secara agresif”.
Apa yang tidak mereka atasi: quarterback awal mereka.
Karena USC telah menutup latihan untuk media menjelang pertandingan hari Jumat, tampaknya mungkin bahwa, dalam sedikit playmaking, Riley dapat memainkan kartunya di dekat rompi dalam pertukaran QB1. Namun ketika ditanya apakah junior Miller Moss masih menjadi starter di USC minggu ini, pada hari Senin, alis Riley berkerut karena kebingungan – seolah terkejut dengan saran bahwa dia akan mempertimbangkan untuk berhubungan dengan orang lain.
“Tentu saja,” jawab Riley, suaranya meninggi dalam seruan pelan. “100%.”
Tiga minggu lalu, Moss memanfaatkan momennya di bawah sinar matahari, mengakhiri penampilan empat gol dengan putaran penyerap touchdown ke zona akhir melawan Wisconsin. Pengembalian awal dalam tindak lanjut Holiday Bowl, sebagian besar, sangat mengesankan, dengan Moss membukukan delapan gol melawan hanya dua intersepsi dalam empat pertandingan pertamanya.
Namun siklus protes dari penggemar USC atas transfer UNLV Jayden Maiava semakin kuat setiap minggunya, kesabaran dan kekaguman atas kegigihan Moss di ruang quarterback Riley telah lama hilang setelah tiga kekalahan yang semakin menghancurkan. Moss menyelesaikan 23 untuk 38 dengan dua intersepsi saat USC kalah dari Minnesota; dalam dua minggu sejak itu, dia melakukan dua intersepsi yang mengubah permainan, pertama turnover di akhir regulasi melawan Penn State dan kemudian pembunuh momentum kuarter ketiga di Maryland.
Dan Moss, setelah menyerah dalam kekalahan setelah konferensi pers pasca pertandingan hari Sabtu, berbicara kepada wartawan hari Senin dengan nada lebar.
“Tidak, maksud saya, saya punya sekelompok kecil orang yang pendapatnya saya pedulikan,” katanya ketika ditanya apakah sulit menyaring kebisingan di luar. “Semua orang, Anda tahu, katakan apa yang mereka inginkan. Itu bagian dari pekerjaan.”
Kesalahan, tentu saja, menyakitkan. Tapi Riley – bagian dari lingkaran itu, tentu saja – terus menekankan pada hari Senin bahwa Moss adalah pemain yang menempatkan USC pada posisi “untuk memenangkan ketujuh hal ini”. Ditugaskan dengan lebih banyak tanggung jawab untuk melakukan permainan cepat dan perantara di udara daripada Caleb Williams, Moss masih menjalankan permainan secara efektif melawan Penn State dan melempar sejauh 336 yard dan tiga skor melawan Maryland.
“Dia masih tampil pada level yang sangat tinggi,” kata Riley, Senin. “Dia membuat banyak permainan, banyak keputusan yang sangat bagus. Akan selalu ada beberapa kesalahan, dan kesalahan yang dia buat tentu saja tidak bisa membunuh kami.”
“Semua orang melewati masa-masa sulit,” lanjut Riley, sebuah pertanyaan kemudian. “Semua orang melewati masa-masa di mana segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, dan yang terbaik terus berjuang. Dan dia salah satu yang terbaik, dan dia akan terus berjuang.”
Sepanjang waktunya dengan seragam Cardinals dan medali emas, Moss masih mendekati awal kesembilan dalam karirnya. Masa lalu, katanya pada hari Senin, telah mengajarinya banyak hal tentang siapa dirinya. Dan dia berpegang teguh pada hal itu pria di arena Sebuah mantra pernah dijahitkan ke bagian belakang jubah wisudanya, seorang pemuda yang bergumam ke mikrofon pada hari Sabtu menyanyikan lagu filsuf itu dua hari kemudian.
“Kekuatan, integritas, semua hal itu, yang datang kepada orang-orang yang mampu melewati masa-masa sulit, untuk terus kembali ke sana, untuk terus menampilkan karya mereka kepada dunia,” kata Moss. “Untuk terus kembali ke sana, untuk terus menampilkan karya mereka di depan dunia, dan bukan orang-orang yang terus menghancurkannya, apa pun yang terjadi.”
Dan kemudian datanglah pukulan lain, aktualisasi diri berubah menjadi cibiran, sebuah isyarat terselubung bahwa dia tidak berencana pergi ke mana pun.
“Jadi, tentu saja, orang-orang, Anda tahu, menemukan banyak hal negatif di sekitar tim kami, dan itulah yang terjadi,” tutup Moss. “Dan saya harap mereka tetap menjaga energi yang sama di masa depan.”
Awalnya Diterbitkan: