David Beem, seorang veteran Angkatan Laut dan Angkatan Darat AS, pada hari Kamis melihat nama-nama, termasuk namanya, yang disulam pada bendera AS dari Kamp Cedar II di Irak selama Operasi Pembebasan Irak. Dengan beberapa anggota detasemen yang berasal dari wilayah ini, bendera tersebut telah digantung di lobi Cliff School selama lebih dari 20 tahun. Cliff Schools mengadakan program Hari Veteran tahunan pada hari Kamis.
Foto ini, diambil oleh David Beem ketika dia ditempatkan di Kamp Cedar II di Irak pada tahun 2003-04, menunjukkan tentara detasemen Cadangan Angkatan Darat AS dengan bendera yang dikirim ke Cliff School sebagai penghargaan atas dukungan sekolah terhadap militer. Terdaftar dari kiri dengan kampung halamannya adalah Spc. Jim Vue, Dallas, Texas; Sersan Staf. Pat Vega, Kota Perak; Sersan. Tyrone Meeks, El Paso, Texas; Sersan. Anthony Esters, Dallas, Texas; Sersan Staf. Jimmy Jackson, Morenci, Arizona; Sersan 1. Ray Herrera, Bayard; Sersan. Tanah Liat Emas, Tebing; Sp. Ross Salva, Kota Perak; dan Sersan. Kelas 1 Frank Bell, Sierra Vista, Arizona. Di depan adalah Spc. Spesialis Veronica Gray, Lordsburg. Yang tidak digambarkan adalah Beem, Silver City; Sp. Jesse Higgins, Tebing; Sp. John Embick, Tebing; dan Kapten Jeff Kirkpatrick, Las Cruces.
Oleh JUNO OGLE
Staf Surat Kabar Harian
Ketika anak-anak mengibarkan bendera, menyanyikan lagu-lagu patriotik dan membacakan pembukaan Konstitusi pada program Hari Veteran hari Kamis di Cliff School, simbol lain untuk menghormati para veteran digantung di sudut lobi, menarik perhatian.
Namun, bendera itu menarik perhatian David Beem. Dia adalah salah satu dari 14 pria yang namanya tersulam di bendera, yang terbang di Kamp Cedar II di Irak ketika dia dan orang lain dari Grant County dan Arizona ditempatkan di sana selama Operasi Pembebasan Irak pada tahun 2003-04.
“Entah siapa sebenarnya yang sampai-sampai kami akan mengibarkan bendera ke Cliff School, [but] kami mengundang semua orang untuk berfoto,” kata Beem usai acara sekolah.
Detasemen Cadangan Angkatan Darat AS bermarkas di Silver City di Pusat Pelatihan Cadangan Angkatan Darat AS di 500 Pine St., dan tujuh anggotanya berasal dari Silver City, Cliff atau Bayard.
“Kami adalah unit Cadangan yang melakukan pengeboran dan mobilisasi pada tahun 2003 dan 2004, dan kami menghabiskan satu tahun di Kuwait dan Irak,” kata Beem. “Sebagian besar waktu itu, selama sekitar sembilan bulan, kami berada sejauh mungkin di utara di Kuwait.”
Unitnya akan mengawal konvoi pasokan dari dermaga di Kuwait ke Irak selatan. Konvoi tersebut tidak terancam alat peledak rakitan, atau IED, atau ditembak seperti di wilayah lain di Irak, katanya, karena wilayah tersebut sebagian besar dihuni oleh Muslim Syiah yang telah ditindas oleh presiden Irak saat itu, Saddam Hussein.
Setiap kali kaum Syiah memberontak melawan Saddam, dia akan menutup kanal-kanal yang menyediakan air untuk tanaman mereka, kata Beem.
“Saat anaknya ditembak dan dibunuh, sebelum ditangkap, mereka menembak ke udara. Mereka sungguh senang dengan hal ini,” katanya. “Saat dia ditangkap, mereka diam. Mereka mengharapkan dia kembali. Baru setelah dia digantung, mereka merasa dia telah pergi.”
Personel militer AS di wilayah tersebut sering berbagi bola sepak, mainan, dan bahkan makanan siap saji dengan anak-anak setempat, katanya.
“Sungguh menyenangkan bagi kami semua, bisa keluar sana dan sedikit berinteraksi dengan warga,” kata Beem.
Namun, Operasi Pembebasan Irak bukanlah yang pertama kali dilakukan Beem di wilayah tersebut. Sebagai seorang veteran Angkatan Darat dan Angkatan Laut, ia juga pernah ditempatkan empat kali di Teluk Persia pada Perang Teluk tahun 1990-91, ketika AS memimpin koalisi melawan Irak setelah AS menginvasi Kuwait.
“Saya telah mengunjungi setiap negara yang berbatasan dengan Teluk Persia dan perairan Iran,” kata Beem. “Itulah warisan yang saya dapat karena dikirim berkali-kali. Lelucon saya adalah, setiap kali saya mencoba pergi ke Timur Jauh, saya terhenti di Timur Tengah.”
Beem mengatakan pengalamannya berbeda setiap saat.
“Dalam Operasi Pembebasan Irak, terdapat lebih banyak dukungan dari masyarakat Amerika. Kita akan mempunyai kelebihan hand sanitizer, tisu bayi, dan sejenisnya, sampai-sampai kita harus memberikannya kepada orang-orang di sekitar kita,” ujarnya.
Suatu hari selama Operasi Pembebasan Irak, katanya, dia mengawal konvoi pasokan. Dia berkomentar kepada seorang prajurit yang satu peringkat di atasnya bahwa pengiriman surat lebih lambat dibandingkan saat Badai Gurun 12 tahun sebelumnya.
“Dia berkata, 'Bagaimana saya bisa tahu? Saya berada di performa keenam saat itu.' Itu membuatku merasa tua,” kata Beem.
Beem mengatakan dia juga belajar banyak tentang adat istiadat dan agama Islam di wilayah tersebut, seperti ketika dia makan siang dengan seorang sopir asal Pakistan dalam konvoi di bawah naungan trailer flatbed.
“Dia menjelaskan kebiasaan memberkati hidangan sebelum mereka makan dan hal-hal seperti itu – banyak hal yang sangat mirip dengan agama Kristen, dalam hal ini,” kata Beem.
Sekali lagi dia membantu melatih awak kapal Saudi dalam peralatan penyapu ranjau. Awak kapal lainnya, yang tiba sebelum Beem, tidak diizinkan naik karena pihak Saudi curiga mereka mungkin mencuri rahasia.
Setelah Beem membantu memperbaiki peralatan, dia didekati oleh salah satu kru Saudi, yang ingin mengetahui tentang sekring yang perlu diganti.
“Dia ingin belajar, tapi dia tidak ingin terlihat menanyakan pertanyaan-pertanyaan Amerika,” kata Beem.
Banyak dari apa yang dia lihat dan pelajari tentang budaya kawasan Teluk Persia telah membantu membentuk pandangan dunianya, kata Beem, terutama ketika menyangkut agama dan nasionalisme. Dia menunjukkan bahwa bendera Saudi memiliki tulisan dalam bahasa Arab yang diterjemahkan menjadi “Hanya ada satu Tuhan dan Muhammad adalah utusannya.”
“Untuk aspek-aspek tertentu mengenai cara kita memandang agama Kristen atau nasionalisme Kristen, saya sarankan untuk meluangkan waktu di Arab Saudi dan melihat apa yang dilakukan oleh kontrol agama di suatu negara,” katanya, mengutip contoh kebakaran di sebuah sekolah perempuan di mana sekolah perempuan berada. Mutaween, atau polisi agama, mencegah gadis-gadis tersebut melarikan diri dari gedung yang terbakar karena mereka tidak mengenakan jilbab untuk menutupi kepala atau tubuh mereka.
Praktik Muslim yang mengharuskan perempuan menutup kepala atau seluruh tubuhnya, kata Beem, dipandang menghormati perempuan.
“Itu memberinya privasi untuk tidak diganggu oleh laki-laki, melihat sosoknya atau wajahnya untuk melihat betapa cantiknya dia,” ujarnya. “Hal ini jelas mempengaruhi hidup saya – dan tidak harus mempengaruhi pandangan liberal, namun mampu memahami berbagai hal secara lebih internasional, dan memahami perspektif orang-orang di luar Amerika Serikat dan bagaimana perasaan mereka terhadap orang Amerika.”
Para veteran daerah akan menjadi bagian dari kegiatan Hari Veteran di Silver City pada hari Senin. American Legion Allingham-Golding Post 18, 409 W. College Ave., akan mengadakan upacara pada pukul 11 pagi. Pada siang hari, Pusat Konferensi dan Bisnis Memorial Veteran Grant County, 3031 US 180 E., akan menjadi tuan rumah acara Hari Veteran lainnya.
Juno Ogle dapat dihubungi di juno@scdailypress.com.