LOS ANGELES — Hampir setahun setelah memenangkan In-Season Championship perdana NBA dan permainan lamban yang terjadi setelahnya, sering kali kita mempertanyakan pendekatan apa yang akan dilakukan Lakers dalam upaya mereka memenangkan Piala NBA lainnya.
Dan apakah mereka memiliki motivasi yang sama seperti tahun lalu.
Sejauh ini, sepertinya mereka melakukannya.
“Kami menginginkan uang,” kata penyerang Rui Hachimura setelah kemenangan kandang tim melawan Memphis Grizzlies pada Rabu malam. “Tahun lalu, kami sangat termotivasi. Kami memiliki hadiah yang luar biasa. Turnamen ini agak memotivasi kami untuk berpartisipasi [to a] tingkat yang berbeda.”
“Hadiah besar” yang dimaksud Hachimura adalah bonus $500.000 yang dibawa pulang oleh setiap pemain Lakers sebagai hadiah uang karena memenangkan Piala NBA perdana.
Hadiah uang telah meningkat menjadi $514,971 untuk pemain di tim yang memenangkan Piala NBA, dengan runner-up, semifinalis, dan perempat finalis juga diberi penghargaan finansial.
Lakers tidak terkalahkan di Playoff musim lalu sebelum mengalahkan Phoenix Suns di perempat final, New Orleans Pelicans di semifinal, dan Indiana Pacers di final.
Mereka akan memainkan pertandingan pertama dari empat pertandingan Grup C tahun ini melawan San Antonio Spurs pada Jumat malam di Frost Bank Center. Sebagai bagian dari Grup B Barat, Lakers juga akan menjamu Utah Jazz (Selasa), bermain di Suns (26 November) dan menjamu Oklahoma City Thunder (29 November) di pertandingan penyisihan grup.
Bintang Spurs Victor Wembanyama keluar dari permainan 50 poin pertamanya dalam karirnya dalam kemenangan hari Rabu atas Washington Wizards.
“Satu pertandingan pada satu waktu,” kata Anthony Davis. “Saya tahu ada banyak hype di sekitar kami tahun lalu, tapi pendekatan kami pada setiap pertandingan – musim reguler atau pertandingan Piala – sama. Saya tidak berpikir hanya karena ini adalah pertandingan Piala, kita harus mengubah cara kita mendekatinya. Kami harus melakukan pendekatan pada setiap pertandingan dengan cara yang sama dan itulah cara kami menghadapinya.”
Termasuk final Piala NBA tahun lalu dan pertandingan musim reguler yang tersebar di babak penyisihan grup, Lakers unggul 12-4 dalam sebulan ketika jelas bahwa fokus mereka meningkat ke level yang berbeda.
Namun Lakers kalah 10 dari 13 pertandingan berikutnya setelah memenangkan turnamen – sebuah rekor mengecewakan yang menjadi faktor pemecatan pelatih sebelumnya Darvin Ham tak lama setelah musim reguler berakhir.
Pelatih baru JJ Redick tidak mengharapkan pendekatan Lakers berubah untuk pertandingan Piala.
“Saya berharap para pemain kami menjadi sangat kompetitif,” kata Redick. “Setelah mengatakan hal ini beberapa kali tahun lalu, Anda tidak perlu memberikan alasan kepada orang-orang yang kompetitif untuk bersaing. Mereka bangun pagi, mereka ingin berkompetisi. Dan pertandingan dihitung untuk musim reguler. Kita semua tahu betapa sulitnya Wilayah Barat. Dan setiap pertandingan akan menjadi penting.”
LeBron James, yang merupakan MVP turnamen tahun lalu, merenungkan pelatih Spurs Gregg Popovich sebelum tim melakukan perjalanan ke San Antonio pada hari Kamis. Spurs mengumumkan pada hari Rabu bahwa Popovich menderita stroke ringan di arena kandang mereka pada 2 November, menambahkan bahwa Hall of Famer telah memulai program rehabilitasi dan diperkirakan akan pulih sepenuhnya.
“Ada berita lebih besar yang datang dari San Antonio saat ini dan itu adalah teman baik saya, Pelatih Pop,” kata James. “Saya akan banyak memikirkannya ketika saya pergi ke sana. Dan saya mendoakan kesehatan yang terbaik untuknya. Dan mudah-mudahan, saya akan segera bertemu dengannya. Tidak harus di pinggir. Mudah-mudahan aku bisa segera menemuinya. Itu hal terpenting bagi saya.”
LAKER DI SPURS
Kapan: Jumat, 16:30
Di mana: Frost Bank Center, San Antonio
televisi/radio: ESPN, Spektrum SportsNet/710 pagi
Awalnya Diterbitkan: