LOS ANGELES — Dapatkan bantuan JuJu!
Hanya bercanda, hanya… bercanda?
Setelah membawa tim bola basket wanita USC ke posisi Elite Eight musim lalu, pelatih Trojans Lindsay Gottlieb memiliki banyak bakat. Pergi dan kumpulkan pemain all-star untuk mendukung superstar JuJu Watkins di musim keduanya. Berbicara tentang kedalaman bidang, USC telah mencatatkan konstelasi bakat sejauh mata memandang.
Hanya saja tidak pada hari Sabtu. Notre Dame merusak citra itu, mengalahkan tuan rumah mereka 74-61 dalam pertandingan non-konferensi yang mempertemukan sekolah-sekolah dengan rival sepak bola tradisional satu sama lain di lapangan pada set pertama pertandingan kandang dan kandang.
Dan tidak. 6 The Fighting Irish, meski tidak mengalami cedera, kini unggul 5-0. Trojan No. 3 jatuh menjadi 4-1.
Notre Dame menyerbu ke Galen Center dan menampilkan penampilan all-star di antara 7.894 penggemar yang menonton pertunjukan malam itu, nama-nama besar termasuk Snoop Dogg, Michael B. Jordan dan Jason Sudeikis.
Orang Irlandia berlari mengelilingi USC di depan semua pengambil keputusan WNBA yang memadati gedung. Sebelum penonton NBC nasional menyaksikan Watkins menghadapi Hannah Hidalgo, keduanya masuk Tim Utama All-American Associated Press musim lalu sebagai mahasiswa baru.
Entah berapa kali lagi para wanita ini akan bertemu dalam karir kuliah mereka – mari kita mengajukan petisi lebih banyak lagi – tetapi untuk saat ini, Hidalgo 1, Watkins 0.
The Fighting Irish mengikuti rencana permainan: Jadikan hidup tidak berharga di Watkins. Maka mereka melakukannya, menempelkannya dengan Sonia Citron setinggi 6 kaki 1 dan Cassandre Prosper 6-3 dan siapa pun yang ingin membantu. Itu termasuk ancaman keras dari Hidalgo, yang bermain seperti adik laki-laki Anda yang menyebalkan, memasukkan dirinya ke dalam segala hal, di mana saja sekaligus, dan yang, pada akhirnya, dikreditkan dengan lima steal sehingga menghasilkan 24 poin.
Meski begitu, Watkins memberi timnya 24 poin melalui 10 dari 25 tembakan. Dia masih memberi kita kilatan kecemerlangan, langkah, dan kepalsuan. Dia beberapa kali naik jet ski dalam transisi, mencoba, mencoba mengangkat timnya ke dalam pesawat yang dimainkan Notre Dame.
Tapi Gottlieb benar: “Saya tidak pernah merasa kami bermain bagus.”
Selain Watkins, Trojans hanya menembakkan 14 dari 42. Secara kolektif, mereka menghasilkan 1 dari 13 dari jarak 3 poin. Mereka membalikkan bola sebanyak 21 kali. Mereka kalah di kandang sendiri untuk pertama kalinya sejak November 2021. Mereka tidak pernah memimpin.
Dan tidak ada yang melepaskan tekanan dari Watkins. Tidak ada yang membuka 3 detik dalam waktu. Tidak ada yang membantu mengarahkan aksinya. Tidak ada yang benar-benar membantu Watkins.
Kiki Iriafen yang sangat dipuji, lulusan transfer dari Stanford yang musim lalu menjadi Honorable Mention All-American dan Pemain Paling Berkembang di Pac-12, mencetak 15 poin dalam 5-dari-15 tembakannya, namun dua dari pukulan tersebut datang terlambat, dengan permainan di luar jangkauan.
Sementara itu, Olivia Miles – seorang penjaga Notre Dame dan, seperti Iriafen, berpotensi menjadi pilihan nomor 1. 2 Percikan dalam draft WNBA tahun depan – meninggalkan lebih banyak tanda dalam permainan, dengan 20 poin dari 7 dari 12 tembakan, ditambah delapan rebound dan tujuh assist.
Kalau rancangannya besok dan Miles ikut di dalamnya, aku yakin aku tahu siapa yang akan mendarat di LA
Penjaga lulusan USC Talia von Oelhoffen, yang Oregon State Beavers-nya mengalahkan Notre Dame di Turnamen NCAA Sweet 16 pada bulan Maret, menyamai 10 poin per game yang dia rata-ratakan dalam empat musim kuliah penuh pertamanya pada hari Sabtu — tetapi Trojan membutuhkan lebih banyak.
Penjaga mahasiswa baru Kayleigh Heckel mulai pada hari Sabtu menggantikan mahasiswa baru lainnya, Kennedy Smith, yang akan absen tanpa batas waktu setelah prosedur pembedahan, USC melaporkan. Heckel menyumbang enam poin, empat rebound dan lima turnover untuk USC.
Watkins, yang menambahkan lima babak lagi, membalik kotak skor selama konferensi pers pasca pertandingan sehingga dia tidak bisa melihatnya lagi.
Apa yang dia lihat? “Berapa banyak kesalahan.”
Dan ini masih tahap awal, jadi ini tidak lebih dari sebuah kejutan bagi tim dengan banyak bakat dan tujuan untuk diperjuangkan.
“Anda tidak menjadwalkan pertandingan ini karena Anda berpikir segalanya akan menghasilkan kemenangan 40 poin,” kata Gottlieb. “Anda menjadwalkannya karena Anda memiliki kesempatan untuk mendapatkan penonton yang hebat dan bermain bagus serta memberi diri Anda kemenangan yang luar biasa di awal musim. Atau Anda rentan.
“Saya akan memilih Opsi 1 jika itu keputusan saya, tapi karena ini Opsi 2, satu-satunya pilihan kami adalah terekspos, tetap bersama, dan menjadi lebih baik…
Dia menambahkan: “Kami tidak mempunyai tujuan yang kecil; kami memiliki tujuan besar. Anda akan melihat peningkatan di sana, saya yakin itu.”