USC mungkin akhirnya mengetahuinya dalam kemenangan baru-baru ini melawan rivalnya UCLA

PASADENA — Mungkin Trojan sepak bola USC akhirnya menemukan jawabannya.

Mungkin dibutuhkan semua petunjuk yang mengejutkan, dan kekalahan yang menyakitkan, untuk membuka kode yang mengarah pada kemenangan dalam permainan jarak dekat.

Sabtu malam mereka membuat hal itu menyiksa bagi rival lintas kota mereka. UCLA memimpin 13-9 pada kuarter keempat di Rose Bowl – dan bagi penggemar kedua sekolah, kombinasi angka tersebut memiliki sejarah, seperti yang akan kami jelaskan – dan kemudian, dalam waktu yang dibutuhkan Trojans untuk sukses permainan tekel dan kemudian menyelesaikan operan di zona akhir untuk pertama kalinya sepanjang malam, itu hilang.

Jayden Maiava mengalami banyak kesulitan dalam menyambungkan receivernya hampir sepanjang sore itu. Trojans masuk ke dalam angka 10 dalam tiga dari empat seri ofensif mereka di babak pertama. Dalam hal itu, Maiava melakukan enam tendangan di zona akhir, tetapi lima di luar jangkauan penerimanya dan satu lagi dibelokkan. Mereka selalu menghasilkan field goal alih-alih touchdown, dan pertanyaannya adalah seberapa besar kesalahan itu akan menghantui mereka.

Jawabannya? Tidak banyak.

Hal yang penting, yang memastikan perjalanan bus yang menyenangkan kembali ke kampus USC, terjadi pada pertengahan kuartal keempat. Satu permainan setelah penerima Makai Lemon mengambil sideline dari Maiava dan melepaskan tembakan dari jarak 39 yard ke Kyron Hudson untuk membawa bola ke Bruins' 4, Maiava bergegas, menghindari Jalen Woods dari UCLA – yang gagal dua kali – dan menempatkan bola dalam jangkauan dari Ja'Kobi Lane, yang berjuang tetapi bertahan dan mendapat batasan.

“Ja'Kobi, dia pemain hebat, atlet hebat,” kata Maiava. “Dia datang dengan hasil tangkapan yang luar biasa.”

Itu sudah cukup. Itu banyak. Dan, mengingat bahwa ini adalah permainan yang menjamin kelayakan mangkuk USC, hal ini menghilangkan beberapa stigma dari semua kesalahan yang nyaris terjadi — kegagalan tiga poin di Michigan, gol di Minnesota, gol lapangan dalam perpanjangan waktu melawan Penn State di kandang sendiri, kekalahan satu poin di Maryland dan kalah lima poin di Washington.

Dan ya, Trojan memenangkan pertandingan ini di jalan, jika Anda bersikeras. Kerumunan berjumlah 59.473 orang, yang memenuhi sebagian besar kursi yang tidak ditutupi terpal besar di kedua ujungnya, tampaknya sebagian besar berpakaian biru, tetapi terlihat jelas bahwa para kardinal membuat banyak keributan.

Oh, dan untuk sejarah 13-9? Itu adalah skor tahun 2006, ketika Bruins 6-5 asuhan Karl Dorrell mengalahkan Trojans 10-1 asuhan Pete Carroll untuk finis kedua, membuat mereka tersingkir dari pertandingan kejuaraan nasional. Pada musim dingin itu, para penggemar UCLA mengirimkan kartu Natal yang bertuliskan: “Jam berapa sekarang? 8:47.” Dengan kata lain, 13-9. Mengerti?

Tidak akan ada kartu Natal meriah dari penggemar Bruins tahun ini. Mungkin lebih mudah bagi Trojan, tapi itu bagian dari prosesnya.

“Saya ingin mencetak gol beberapa kali lagi di zona merah,” kata pelatih Lincoln Riley.

“Tetapi kita diuji melalui pertempuran. Anda tahu, kita telah melalui banyak hal. Saya (mengatakan) ketika kita kehilangan beberapa di antaranya, suatu saat ini akan menjadi keuntungan bagi kita karena kita telah melalui banyak hal. Sejujurnya, kami benar-benar tidak tahu apa-apa lagi.

Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, ada cukup banyak kelemahan dalam melewatkan kesempatan untuk mengisi sesi film. Dan sebelum Anda, para penggemar Trojan, mengeluh bahwa mereka seharusnya lebih sering menjalankan bola di wilayah lampu hijau, inilah jawaban Riley untuk itu.

“Kami tidak menguasai bola dengan baik di sana,” katanya. “Kami punya beberapa tugas yang terlewat, dan ini agak aneh karena kami benar-benar menguasai bola di lapangan terbuka dengan baik dan merupakan hal yang umum bagi kami bahwa kami tidak melakukannya dengan baik. Dan kemudian dalam permainan lari kita memiliki kesempatan untuk melakukan banyak permainan satu lawan satu. Kami tidak punya cukup banyak.”

Sebagai catatan, USC menyelesaikan dengan 86 yard bergegas (dibandingkan dengan UCLA 111), dan Woody Marks memiliki 76 yard dalam 18 upaya. Namun dalam tiga permainan zona merah di babak pertama, USC melakukan tiga permainan lari dengan jarak minus-3 yard.

Mungkin Trojan telah diuji dengan berbagai cara. Persiapan minggu lalu terhambat oleh virus flu – Riley mengatakan dia ragu untuk menyebutnya sebagai epidemi – yang menyerang tim sebelum pertandingan Nebraska dan bahkan lebih parah lagi selama minggu UCLA. (Dan tidak, kami tidak akan menyebutnya flu biru.)

“Kami berlatih pada hari Selasa dan saya kira ada 27 pemain yang absen, dan itu melibatkan lebih dari separuh staf,” katanya. “Dan laki-laki berkelahi. Banyak pria merasa tidak enak badan. Bahkan di sini di akhir pekan, persiapannya agak berantakan karena hal itu. Tapi kami baru saja mengatakan dari awal, kami akan menyelesaikan kesepakatan ini di sini pada awal minggu, dan tidak ada alasan lagi. Tadi malam kami katakan di rapat tim, 'Kami bangun di pagi hari, tidak ada yang sakit, titik.' “

Apakah itu juga berdampak pada pelatih kepala? Riley tidak mau mengakuinya, tapi berkata, “Aku bisa menekan tombolnya malam ini, jadi aku menemukan caranya.”