Oleh David Hilzenrath dan Jodie Fleischer, Cox Media Group
Pada bulan Maret, kepala Jaminan Sosial yang baru diangkat Martin O'Malley mengkritik “ketidakadilan” badan tersebut yang “mengejutkan rasa keadilan dan hati nurani rakyat Amerika.”
Dia berjanji untuk merombak upaya Administrasi Jaminan Sosial yang sering kali sulit untuk mendapatkan kembali uang yang diduga dibayar berlebihan oleh jutaan penerima – termasuk orang-orang yang hidup dalam kemiskinan, orang lanjut usia atau orang cacat, seperti yang dijelaskan oleh KFF Health News dan kelompok Investigasi Cox Media tahun lalu .
“Orang yang tidak bersalah bisa terluka parah,” kata O'Malley saat itu.
Hampir delapan bulan sejak ia hadir di hadapan Kongres dan mengumumkan serangkaian perubahan kebijakan, dan beberapa hari lagi sebelum ia meninggalkan jabatannya, upaya O'Malley untuk memperbaiki sistem telah mengalami kemajuan namun masih dalam proses.
Misalnya saja, sebuah perubahan, yaitu dari pemotongan 100% manfaat Jaminan Sosial bulanan masyarakat menjadi pemulihan klaim kelebihan pembayaran, merupakan kemajuan besar, kata para pendukung penerima manfaat.
“ini adalah perubahan yang luar biasa,” kata Kate Lang dari Justice in Aging, yang menyebutnya “mengubah hidup banyak orang.”
Jumlah orang yang tunjangan bulanannya ditahan oleh Administrasi Jaminan Sosial untuk mendapatkan uang kembali turun tajam – dari sekitar 46.000 pada bulan Januari menjadi sekitar 7.000 pada bulan September, kata badan tersebut.
Ketika diminta untuk mengklarifikasi apakah angka-angka tersebut dan angka-angka lain yang disebutkan dalam artikel ini mencakup semua program yang dikelola oleh badan tersebut, kantor pers SSA tidak memberikan tanggapan.
Perubahan lain yang berpotensi signifikan – membebaskan penerima dari keharusan membuktikan bahwa kelebihan pembayaran tersebut bukan kesalahan mereka – belum diterapkan. Agensi mengatakan sedang mengerjakannya.
Sementara itu, badan tersebut tampaknya meminta Kongres untuk mempelopori perubahan yang dianggap penting oleh beberapa pengamat: membatasi sejauh mana pemerintah dapat memulihkan dugaan kelebihan pembayaran.
Barbara Hubbell dari Watkins Glen, New York, menyebut tidak adanya undang-undang pembatasan “menjijikkan”. Hubbell mengatakan ibunya bertanggung jawab sebesar $43.000 karena kesalahan SSA selama 19 tahun terakhir.
“Di alam semesta mana hal itu legal?” kata Hubbel. Membayar sisa kelebihan pembayaran membuat ibunya “pada dasarnya tidak punya uang,” tambahnya.
Menanggapi pertanyaan untuk artikel ini, juru bicara Jaminan Sosial Mark Hinkle mengatakan undang-undang adalah “cara terbaik dan tercepat” untuk menetapkan batas waktu.
Membuat undang-undang pembatasan bukanlah salah satu perubahan kebijakan yang diumumkan O'Malley dalam kesaksiannya di kongres bulan Maret. Dalam sebuah wawancara saat itu, dia mengatakan dia mengharapkan pengumuman tentang hal itu dalam beberapa bulan. Hal ini mungkin bisa dilakukan dengan peraturan, tanpa tindakan Kongres, katanya.
Secara umum, Hinkle mengatakan badan tersebut telah “membuat kemajuan besar dalam hal kelebihan pembayaran,” mengurangi kesulitan yang ditimbulkannya dan “terus bekerja dengan tekun” untuk memperbarui kebijakan.
Badan ini kekurangan dana, tambahnya, dan berada pada titik terendah dalam 50 tahun terakhir dalam hal jumlah staf dan bisa bekerja lebih baik dengan lebih banyak pekerja. SSA tidak menanggapi permintaan wawancara dengan O'Malley.
O'Malley mengumumkan perubahan kebijakan tersebut setelah KFF Health News dan Cox Media Group bersama-sama menerbitkan dan menyiarkan laporan investigasi mengenai dampak kelebihan pembayaran dan pengembalian dana terhadap jutaan penerima manfaat.
Ketika O'Malley, mantan gubernur Demokrat di Maryland, mempresentasikan rencananya kepada tiga komite kongres pada bulan Maret, anggota parlemen menyambutnya dengan pujian bipartisan yang jarang terjadi. Namun beberapa bulan terakhir telah menunjukkan betapa sulitnya memulihkan birokrasi federal yang besar, kompleks, sangat tidak berfungsi, dan seolah-olah kekurangan staf.
Sekarang waktunya O'Malley hampir habis. Setelah artikel ini diterbitkan pada hari Senin, dan dengan sisa dua bulan masa jabatannya, berbagai media melaporkan bahwa ia akan mencalonkan diri sebagai Ketua Komite Nasional Partai Demokrat.
Juru bicara Jaminan Sosial Nicole Tiggemann mengatakan O'Malley mengirimkan surat pengunduran diri kepada Presiden Joe Biden efektif Jumat, 29 November.
Lang dari Justice in Aging, salah satu kelompok advokasi yang telah bertemu dengan O'Malley dan pejabat Jaminan Sosial lainnya, mengatakan dia mengapresiasi pencapaian komisaris dalam waktu singkat. Namun, tambahnya, O'Malley “tidak tertarik mendengar perasaan kami bahwa segala sesuatunya tidak berjalan baik.”
Salah satu kebijakan lama yang ingin diubah O'Malley adalah beban pembuktian. Ketika Administrasi Jaminan Sosial mengklaim seseorang telah membayar lebih dan meminta uangnya kembali, penerima manfaat harus membuktikan bahwa mereka tidak bersalah.
Cecilia Malone, 24, salah satu penerima manfaat di Lithonia, Georgia, mengatakan dia dan orang tuanya menghabiskan ratusan jam untuk memperbaiki kesalahan tersebut.
“Mengapa menjadi beban bagi kami untuk 'membuktikan' bahwa kami tidak dibayar lebih?” kata Malone.
Akan sangat sulit bagi penerima manfaat untuk mengajukan banding atas keputusan tersebut. Dugaan kelebihan pembayaran, yang bisa mencapai puluhan ribu dolar atau lebih, seringkali berlangsung selama bertahun-tahun. Dan orang-orang yang berjuang untuk bertahan hidup mungkin mengalami kesulitan tambahan dalam membuat catatan keuangan sejak lama.
Terlebih lagi, dalam surat-surat yang menuntut penggantian biaya, pemerintah biasanya tidak menyatakan kasusnya terhadap penerima manfaat – sehingga sulit untuk melakukan pembelaan.
Bersaksi di hadapan komite DPR dan Senat pada bulan Maret, O'Malley berjanji untuk mengalihkan beban pembuktian.
“Itu harusnya diserahkan kepada lembaga,” katanya.
Badan tersebut berharap untuk menyelesaikan “panduan” mengenai masalah ini “dalam beberapa bulan ke depan,” kata Hinkle.
Badan tersebut menyebutkan pengurangan waktu tunggu dan perbaikan lain pada sistem telepon diketahui membuat penerima manfaat harus menunggu.
“Pada bulan September, kami menjawab panggilan ke nomor 800 nasional dalam waktu rata-rata 11 menit,” kata Hinkle, “peningkatan yang luar biasa dari 42 menit pada tahun lalu.”
Namun, sebagai respons terhadap survei yang tidak representatif yang dilakukan oleh KFF Health News dan Cox Media Group yang berfokus pada kelebihan pembayaran, sekitar setengah responden yang mengatakan bahwa mereka telah menghubungi agensi tersebut melalui telepon sejak bulan April menilai pengalaman tersebut “buruk”; hanya sedikit yang menilainya “baik” atau “luar biasa”.
Survei tersebut dikirimkan kepada sekitar 600 orang yang telah menghubungi KFF Health News untuk berbagi kisah kelebihan pembayaran mereka sejak September 2023. Hampir 200 orang menanggapi survei tersebut pada bulan September dan Oktober tahun ini.
Kebanyakan dari mereka yang mengatakan bahwa mereka menghubungi agen tersebut melalui surat sejak bulan April menilai pengalaman mereka sebagai “buruk”.
Jennifer Campbell, 60, penerima manfaat di Nelsonville, Ohio, mengatakan pada akhir Oktober bahwa dia masih menunggu seseorang di lembaga tersebut untuk menindaklanjuti seperti yang dijelaskan dalam panggilan telepon pada bulan Mei.
“Layanan pelanggan yang SANGAT BURUK!!!!!” tulis Campbell.
“Hampir mustahil untuk menghubungi seseorang,” tulis Kathryn Duff dari Colorado Springs, Colorado, yang telah membantu anggota keluarga penyandang disabilitas.
Surat dari SSA membuat Duff bingung. Salah satunya diberi tanggal 9 Juli 2024, namun bertanggal lebih dari dua tahun sebelumnya. Yang lain, tertanggal 18 Agustus 2024, mengatakan anggota keluarganya mendapat kelebihan pembayaran sebesar $31,635.80 dari program Pendapatan Keamanan Tambahan, yang memberikan uang kepada orang-orang dengan sedikit atau tanpa pendapatan atau sumber daya lain yang cacat, buta atau setidaknya berusia 65 tahun. Tapi, Duff mengatakan kakaknya tidak pernah menerima manfaat SSI.
Selain itu, untuk tanggal tersebut, biaya yang tercantum dalam surat untuk mendukung perhitungan lembaga tersebut tidak mendekati $31,635.80; jumlah mereka sekitar seperempat dari jumlah itu.
Mengenai pengembalian 100%, O'Malley mengatakan pada bulan Maret, “tidak dapat dibenarkan jika seseorang menjadi tunawisma atau tidak mampu membayar tagihan, karena Jaminan Sosial menahan seluruh pembayaran mereka untuk mendapatkan kelebihan pembayaran.”
Dia mengatakan bahwa mulai tanggal 25 Maret, jika penerima manfaat tidak menanggapi pemberitahuan kelebihan pembayaran yang baru, lembaga tersebut akan secara default menahan 10%. Badan tersebut memperingatkan “masa transisi yang singkat.”
Perubahan ini tidak otomatis hingga 25 Juni, kata Hinkle.
Jumlah orang yang baru ditempatkan dalam tahanan penuh turun dari 6.771 pada bulan Februari menjadi 51 pada bulan September, menurut data yang diberikan oleh badan tersebut.
SSA mengatakan akan memberi tahu penerima bahwa mereka dapat meminta pengurangan pemotongan jika sudah menghabiskan lebih dari 10% cek bulanan mereka.
Namun, puluhan penerima atau anggota keluarga mereka mengatakan kepada KFF Health News dan Cox Media Group bahwa mereka belum mendengar bahwa mereka dapat meminta pengurangan penahanan. Di antara mereka yang bertanya, sekitar setengahnya mengatakan permintaan mereka telah disetujui.
Ada penurunan hampir 20% dalam jumlah orang yang memiliki lebih dari 10% masalah clapback, menurut SSA, namun kurang dari 100% dari cek bulanan mereka – dari 141,316 pada 8 Maret menjadi 114,950 pada 25 Oktober, agensi kata juru bicara Tiggemann.
Jumlah orang yang ditahan oleh badan tersebut tepat 10%, sementara itu, jumlahnya melonjak lebih dari empat puluh kali lipat – dari hanya di atas 5.000 menjadi lebih dari 200.000. Dan jumlah penerima manfaat yang sebagian manfaatnya ditahan untuk memulihkan kelebihan pembayaran meningkat dari hampir 600.000 menjadi hampir 785.000, menurut data yang diberikan oleh Tiggemann.
Lorraine Anne Davis, 72, dari Houston, mengatakan dia belum menerima pembayaran Jaminan Sosial bulanannya sejak Juni karena dugaan kelebihan pembayaran. Premi Medicare-nya dipotong dari tunjangan bulanannya, jadi dia harus membayar sendiri.
Davis mengatakan dia memerlukan transplantasi ginjal dan berusaha menghemat uang ketika dia tidak bisa bekerja.
Surat dari SSA tertanggal 8 April 2024, dua minggu setelah kebijakan pemotongan 10% yang baru dijadwalkan berlaku, menyatakan bahwa mereka telah membayar lebih sebesar $13.538 dan meminta dia membayarnya kembali dalam waktu 30 hari.
Rupanya, SSA tidak memperhitungkan pensiun yang diterima Davis dari luar negeri; Davis mengatakan dia mengungkapkannya ketika dia mengajukan tunjangan.
Dalam surat kepadanya tertanggal 29 Juni, agensi tersebut mengatakan bahwa berdasarkan kebijakan barunya, mereka akan mengubah pemotongan menjadi hanya 10% jika dia memintanya.
Davis mengatakan dia bertanya melalui telepon berulang kali – tetapi tidak berhasil.
“Sepertinya tidak ada yang tahu apa yang terjadi” dan “sepertinya tidak ada yang bisa membantu Anda,” kata Davis. “Kamu hanya seorang tahanan.”
Pada bulan Oktober, agensi tersebut mengatakan dia akan menerima pembayaran – pada bulan Maret 2025.
Marley Presiado, asisten peneliti di tim Riset dan Riset Opini Publik di KFF, berkontribusi dalam laporan ini.
Apakah Anda memiliki pengalaman dengan kelebihan pembayaran Jaminan Sosial yang ingin Anda bagikan? Klik di sini untuk menghubungi tim pelaporan.
KFF Health News adalah ruang redaksi nasional yang menghasilkan jurnalisme mendalam mengenai isu-isu kesehatan dan merupakan salah satu program operasi inti di KFF – sumber independen penelitian kebijakan kesehatan, jajak pendapat, dan jurnalisme.