EL SEGUNDO — Ladd McConkey berdiri di pinggir lapangan, mengamati dan mendengarkan para ofisial mendiskusikan apa yang baru saja terjadi pada kuarter keempat pertandingan “Monday Night Football” Chargers melawan Baltimore Ravens di SoFi Stadium. Dia menyelipkan bola di lengannya dan menunggu keputusan mereka.
Ya, dia menangkap umpan dari quarterback Justin Herbert di pinggir lapangan.
Ya, dia diintimidasi oleh barisan pertahanan Ravens.
Tidak, itu bukan penangkapan yang sah karena McConkey hanya punya satu kaki.
Ya, Chargers akan mengambil penalti.
Melalui semua itu, McConkey mempertahankan ketenangan dan ketenangannya. Chargers akan mengambil penalti sejauh 15 yard, mendapatkan pukulan pertama di garis 40 yard Baltimore. Dorongan mereka terhenti dan mereka terpaksa melakukan tendangan, menyia-nyiakan kesempatan untuk bangkit dari defisit 14 poin dan kemudian kalah 30-23.
McConkey akan menangkap enam operan pada enam sasaran dari Herbert, mengumpulkan 83 yard dengan rata-rata 13,8 yard per penerimaan. Namun tembakannya dan apa yang terjadi selanjutnyalah yang menonjol di akhir pertandingan. McConkey terlihat seperti veteran 10 tahun dalam permainan itu dan selanjutnya.
Sulit untuk mengingat bahwa dia dulunya, dan terus menjadi, penerima lebar yang baru.
“Salah satu hal terbesar tentang Ladd adalah betapa bersahabatnya dia dengan quarterback,” kata Herbert menjelang pertandingan melawan Ravens, kekalahan yang akan mengakhiri empat kemenangan beruntun Chargers. “Saya membicarakan hal ini sepanjang waktu. Dia menjalankan rute yang bagus dan kembali dengan sudut yang bersahabat. Dia tidak pernah menghadapi bahaya. Dia belum pernah bertemu langsung dengan pria yang akan melindunginya. Dia memiliki pemahaman yang baik tentang zona (pertahanan) dan memiliki cukup perubahan untuk mampu mengalahkan cakupan pemain.
“Untuk mendapatkan kombinasi seperti itu, seseorang yang benar-benar memahami pertahanan dan bagaimana orang ingin memainkannya, dia akan menemukan cara untuk membuka diri.”
McConkey memimpin Chargers dengan 49 tangkapan dan 698 yard. Dia berada di urutan keempat di antara pemula dalam sejarah waralaba di setiap kategori, tertinggal dari pemain terkenal seperti Keenan Allen, yang memiliki 71 tangkapan dan 1.046 yard selama musim rookie pada tahun 2013. McConkey masih memiliki enam pertandingan musim reguler untuk dimainkan.
Herbert memuji kemampuan McConkey dalam menjalankan rute passing dan menemukan celah di pertahanan sejak awal, sejak awal latihan musim semi. Chargers bertukar dengan New England Patriots, dari peringkat 37 hingga 34, untuk merekrut McConkey di putaran kedua keluar dari Universitas Georgia.
“Saya yakin dia mungkin sangat bagus dalam bermain sepak bola layup, keluar dan mewujudkan sesuatu,” kata Herbert tentang McConkey. “Dari situlah asalnya, keluar dan membuka diri. Mainkan rusak, dia akan menemukan cara untuk mengalahkan seorang pria. Itu adalah sesuatu yang sangat saya hargai.”
Mengetahui di mana posisi penerima atau pemain bertahan atau pemain belakang selama permainan adalah salah satu cara terpenting bagi quarterback dan rekan satu timnya untuk membentuk hubungan. McConkey, meski tidak memiliki pengalaman atau prestasi seperti Allen, telah mendapatkan kepercayaan itu dari Herbert.
Allen dan sesama penerima lebar veteran Chargers Mike Williams dibuang selama offseason, sekitar sebulan sebelum McConkey direkrut pada bulan April, karena alasan pemotongan biaya. The Chargers tidak dapat mempertahankan keduanya serta gelandang luar Joey Bosa dan Khalil Mack dan memenuhi batasan gaji.
Sejauh ini, McConkey telah memenuhi dan melampaui ekspektasi Herbert.
“Hanya memahami pertahanan dan jangkauan yang mereka miliki serta rute yang dilaluinya,” jelas Herbert. “Bagaimana saya bisa membuka jalan ini? Dia tidak bertemu dengan pria yang menunggunya di sana. Jika dia mengerti ada pria yang berdengung di bawahnya, bersikaplah bersahabat dengan quarterback.”
Herbert kemudian mereferensikan salah satu dari dua umpan dan tangkapan brilian yang dilakukan McConkey pada drive yang memenangkan pertandingan seminggu sebelumnya melawan Cincinnati Bengals, bagian dari perjalanan 84 tahun yang dimulai dengan 45 detik tersisa. McConkey melewatkan rute sudut untuk mendapatkan keuntungan 28 yard pada down pertama.
“Dia harus berada dalam posisi tertentu, dan dia berada tepat di tempat yang dia perlukan,” kata Herbert. “Jadi, ini adalah lompatan keyakinan. Aku kembali turun. Saya tidak melihatnya pada awalnya. Anda seperti melihatnya berkedip. Anda memasukkan bola ke dalam dan Anda tahu dia akan berlari di bawahnya. Saya pikir itu adalah sesuatu yang kembali ke OTA.”
Awalnya Diterbitkan: