Petugas pekerjaan umum Orange County yang memicu Kebakaran Bandara seluas 23.526 hektar saat memindahkan batu-batu besar dengan alat berat gagal mengikuti “praktik terbaik” departemen dan membawa truk air untuk keadaan darurat seperti itu, menurut dokumen daerah.
“Seseorang tidak mengikuti instruksi,” kata seorang pejabat tinggi pekerjaan umum dalam pesan Microsoft Teams dengan eksekutif lainnya kurang dari satu jam setelah kebakaran terjadi.
Juru bicara Departemen Pekerjaan Umum tidak menanggapi permintaan komentar pada Jumat, 29 November. Investigasi wilayah atas kebakaran tersebut sedang berlangsung.
Email dan pesan obrolan yang diperoleh melalui permintaan catatan publik oleh Southern California News Group menunjukkan tingkat kekhawatiran pejabat departemen meningkat pada tahap awal kebakaran yang terjadi selama 26 hari di wilayah Orange dan Riverside, menghancurkan 160 bangunan, melukai 22 orang dan memaksa ribuan orang meninggalkan rumah mereka. Komunikasi internal pertama kali dilaporkan oleh LAist.
Kru pekerja diberangkatkan pada pagi hari tanggal 9 September ke daerah Trabuco Creek dekat clubhouse Trabuco Flyers sebagai bagian dari pekerjaan berkelanjutan untuk menempatkan batu-batu besar di sepanjang jalan untuk mencegah kendaraan off-road memasuki properti pribadi. Proyek tersebut — dalam kondisi panas tiga digit pada hari ketika tingkat kebakaran “tinggi” — diminta oleh pemilik tanah.
Perintah kerja untuk pekerjaan tersebut menyebutkan seorang supervisor dan dua orang buruh.
Pada pukul 13.21, awak kapal melihat asap keluar dari keranjang pemuat konstruksi, alat berat yang digunakan untuk memindahkan material, seperti batu. Operator mesin dan pengawas tidak berhasil memadamkan api dengan beberapa alat pemadam kebakaran saat menelepon 911. Kru tidak memiliki truk air yang berkapasitas ribuan galon dan dirancang antara lain untuk memadamkan api.
Kabar buruk ini segera sampai ke telinga Edward Frondoso, wakil direktur operasi dan pemeliharaan pekerjaan umum, yang ditugaskan untuk memberi tahu atasannya, yang saat itu menjabat sebagai Insinyur distrik Kevin Onuma. Onuma sekarang menjabat sebagai direktur departemen setelah kepergian mendadak Direktur James Treadaway.
Dalam obrolan Microsoft Teams dengan Fiona Man, wakil direktur konstruksi, Frondoso menyampaikan berita yang akan ia sampaikan ke Onuma.
Frondoso: “Saya akan membicarakan bahwa kita akan menyalakan api.”
“dan itu buruk.”
Pria itu menjawab: “KAMI???”
Frondoso: “dan kami memiliki seorang pria _________ (disunting berdasarkan distrik.)”
Frondoso menambahkan, “ttyl lol,” kependekan dari “bicara lagi nanti, tertawa terbahak-bahak.”
Lelaki: “sialan”
“Apa yang terjadi”
Frondoso: “Saya mencoba untuk tidak memasukkannya ke dalam tim”
“Seseorang tidak mengikuti perintah”
Keesokan harinya, Frondoso mengirim pesan kepada Nina Quimsing, manajer operasi dan pemeliharaan: “di perintah kerja tertulis peralatan yang akan digunakan, tapi saya tahu kemarin pagi Bud meminta mereka mengeluarkan truk air.”
Quimsing menanggapinya dengan pesan bahwa penggunaan truk air, atau “kerbau”, dianggap sebagai “BMP”, atau praktik manajemen terbaik.
“Terserah kru untuk menggunakan BMP jika diperlukan. Namun pedoman kegiatan Manual Operasi Lapangan kami menyatakan 'gunakan BMP yang sesuai.' Untuk setiap aktivitas pemeliharaan,” tulis Quimsing.
Frondoso bertanya apakah departemen pernah menunda proyek karena masalah keselamatan kebakaran.
Pesan yang disampaikan kepada pejabat pekerjaan umum tingkat tinggi menunjukkan bahwa para kru menyadari bahaya kebakaran yang tinggi pada hari mereka menyalakan api. Departemen Pekerjaan Umum memeriksa peringkat bahaya kebakaran dengan Otoritas Kebakaran Orange County pada pukul 10 pagi dan menyampaikan berita tersebut kepada kru.
Namun pekerjaan terus berlanjut.
Seiring dengan membesarnya api, kecemasan di kalangan Frondoso dan staf pekerjaan umum juga meningkat.
Frondoso menulis kepada Man: “Pertumbuhannya sangat cepat.”
Dan kemudian kepada Jermaine Harris, seorang manajer proyek: “Saya bersumpah, ini berkembang semakin cepat.”
Shannon Widor, juru bicara departemen tersebut, menyarankan kepada Frondoso agar konselor kesehatan mental disediakan bagi staf.
“Saya melihat banyak komentar buruk yang diposting online, ditujukan langsung kepada kami,” tulis Widor, menyarankan konseling tersedia untuk staf.
“Saya yakin mereka mempunyai banyak hal dalam pikiran mereka dan banyak hal yang harus dihadapi saat ini.”
Pada tanggal 9 September, ketika api sudah mulai tidak terkendali, Frondoso mengatakan dalam pesannya kepada Man: “Saya harap orang itu mendengarkan perintahnya.”
Selain kurangnya truk air, kebakaran tersebut mengingatkan petugas pekerjaan umum akan masalah lain – kamera pemantau banjir di sepanjang Trabuco Creek tidak berfungsi selama berbulan-bulan. Onuma menyampaikan dalam pesannya kepada Widor beberapa menit setelah kebakaran bahwa kamera yang tidak berfungsi dapat menjadi masalah jika kerusakan akibat kebakaran menyebabkan banjir selama musim badai.
Widor, dalam emailnya ke Southern California News Group, menjelaskan bahwa kamera tersebut offline karena layanan seluler yang buruk di daerah terpencil. Staf telah meningkatkan peralatan. Meskipun satu kamera kini berfungsi, kamera lainnya terus menghabiskan sumber daya dengan cepat.
Widor mengatakan departemen berencana untuk mengoperasikan kamera secara penuh sebelum perkiraan musim hujan.