Oleh JULIE CARR SMYTH
AKRON, Ohio (AP) — Sebelum pemilihan presiden bulan November, Menteri Luar Negeri dan Jaksa Agung Ohio mengumumkan penyelidikan terhadap potensi penipuan pemilih yang mencakup orang-orang yang dicurigai memberikan suara meskipun mereka bukan warga negara AS.
Hal ini bertepatan dengan strategi penyampaian pesan nasional Partai Republik yang memperingatkan bahwa ribuan pemilih yang tidak memenuhi syarat akan memilih.
“Hak untuk memilih adalah sesuatu yang sakral,” kata Jaksa Agung Dave Yost, seorang Republikan, dalam sebuah pernyataan pada saat itu. “Jika Anda bukan warga negara AS, memberikan suara adalah ilegal – baik Anda pikir Anda diperbolehkan atau tidak. Anda akan dimintai pertanggungjawaban.”
Pada akhirnya, upaya mereka hanya membuahkan sedikit kasus. Dari 621 rujukan kriminal atas penipuan pemilih yang dikirim Menteri Luar Negeri Frank LaRose ke jaksa agung, jaksa penuntut telah meminta dakwaan terhadap sembilan orang karena memilih sebagai bukan warga negara selama periode 10 tahun – dan satu orang kemudian ditemukan tewas. Jumlah itu hanyalah sebagian kecil dari 8 juta pemilih terdaftar di Ohio dan puluhan juta surat suara yang diberikan selama periode tersebut.
Hasil dan cerita dari beberapa orang yang kini menghadapi dakwaan menggambarkan kesenjangan – baik di Ohio maupun di seluruh Amerika Serikat – antara retorika mengenai pemungutan suara non-warga negara dan kenyataan: Jarang terjadi, tertangkap dan dituntut ketika hal tersebut terjadi dan tidak terjadi. bagian dari skema yang terkoordinasi.
Associated Press menghadiri sidang pengadilan secara langsung dan virtual untuk tiga terdakwa Ohio selama dua minggu terakhir. Setiap kasus melibatkan orang-orang yang memiliki hubungan lama dengan komunitasnya dan bertindak sendiri-sendiri, sering kali mendapat kesan yang salah bahwa mereka berhak memilih. Mereka kini menghadapi tuntutan pidana dan kemungkinan deportasi.
Di antara mereka adalah Nicholas Fontaine, seorang pekerja lembaran logam presisi berusia 32 tahun dari Akron. Dia didakwa pada bulan Oktober dengan satu tuduhan pemungutan suara ilegal, sebuah kejahatan tingkat empat.

Fontaine adalah penduduk tetap kelahiran Kanada yang pindah ke AS bersama ibu dan saudara perempuannya saat dia berusia 2 tahun. Dia menghadapi kemungkinan hukuman penjara dan deportasi karena diduga memberikan suara pada pemilu 2016 dan 2018.
Dia teringat saat masih menjadi mahasiswa ketika dia didekati di jalan untuk mendaftar sebagai pemilih.
“Saya pikir di masa remaja saya, saya berpikir, 'Saya harus mendaftar untuk rancangan tersebut, saya harus bisa memilih,'” kata Fontaine dalam sebuah wawancara.
Penduduk tetap seperti Fontaine hanyalah salah satu dari beberapa kategori imigran yang harus mendaftar untuk wajib militer melalui Layanan Selektif tetapi tidak dapat memilih secara sah.
Fontaine mengatakan dia menerima kartu pos dari dewan pemilihan lokal pada tahun 2016 yang memberitahukan tentang tempat pemungutan suara. Dia memilih tanpa masalah. Dia juga menunjukkan kartu identitasnya sebelum menerima suaranya.
“Tidak masalah. Masuk, pilih, serahkan barang pemilih saya, itu saja,” ujarnya. “Tidak ada, seperti, 'Hei, ada masalah di sini,' atau, 'Ada sesuatu di sini.' Hanya saja, ini adalah kertas (surat suara) Anda.”
Fontaine mengatakan seorang pejabat Departemen Keamanan Dalam Negeri mengunjungi rumahnya pada tahun 2018 atau 2019, memberi tahu dia tentang fakta bahwa suaranya pada tahun 2016 dan 2018 adalah ilegal dan memperingatkan dia untuk tidak memilih lagi. Sejak itu, dia tidak pernah. Itulah salah satu alasan mengapa tuduhannya pada musim gugur ini mengejutkan.
Dia mengatakan dia tidak pernah menerima pemberitahuan bahwa dia didakwa dan melewatkan sidang pengadilan pada awal Desember. Dia diberitahu tentang dakwaan tersebut hanya ketika seorang reporter AP mengetuk pintunya setelah sidang yang dijadwalkan dan memberitahunya.
Fontaine mengatakan dia dibesarkan di sebuah rumah tangga di mana ayah tirinya yang berkewarganegaraan Amerika mengajarinya pentingnya memilih. Dia mengatakan, dia tidak akan pernah melakukan pemungutan suara ilegal dengan sengaja.
“Saya tidak kenal siapa pun, bahkan orang Amerika yang saya ajak bicara tentang pemilu, yang akan mempertimbangkan untuk memilih secara ilegal karena alasan apa pun,” katanya. “Seperti, kenapa kamu melakukan itu? Itu tidak masuk akal. Mereka akan mengetahuinya – tentu saja, mereka akan mengetahuinya. Dan itu mengubah satu suara menjadi dua. Bahkan jika kamu melakukan itu, bisakah kamu mendapatkan seratus? Berapa juta pemilih di Amerika?”
Faith Lyon, direktur pemilu Portage County, mengatakan pejabat lokal di wilayah tempat Fontaine didakwa tidak memiliki cara untuk memverifikasi status imigrasinya secara independen. Setiap formulir pendaftaran pemilih dilengkapi kotak centang yang menanyakan apakah seseorang merupakan warga negara AS atau tidak dan memperjelas bahwa orang tidak dapat memilih kecuali mereka adalah warga negara AS, katanya.
Dalam dua kasus pemungutan suara ilegal lainnya yang diproses melalui pengadilan Ohio, para terdakwa membiarkan kotak tersebut tidak dicentang, menurut pengacara mereka, percaya bahwa kelalaian tersebut akan menghalangi dewan pemilihan untuk mendaftarkan mereka jika mereka memang tidak memenuhi syarat. Namun mereka tetap terdaftar, dan sekarang menghadapi tuntutan pidana karena memilih.
Sehari sebelum sidang Fontaine yang dijadwalkan, salah satu terdakwa, Fiona Allen, 40 tahun, menangis di luar ruang sidang Cleveland ketika pembela umum menjelaskan dakwaan yang dihadapinya.
Dia pindah ke AS dari Jamaika sembilan tahun lalu. Setelah menyerahkan formulir pendaftaran pemilih dan menerima pendaftarannya, Allen memilih pada tahun 2020, 2022, dan 2023, kata jaksa. Ibu dua anak ini, termasuk seorang putra di Angkatan Laut AS, dan suaminya selama 13 tahun, seorang warga negara naturalisasi yang juga seorang tentara, menolak berkomentar di pengadilan. Allen telah mengaku tidak bersalah.

Seorang lainnya, Lorinda Miller, 78 tahun, hadir di hadapan hakim Zoom minggu lalu. Dia tampak terkejut menghadapi dakwaan.
Pengacaranya mengatakan Miller, yang tiba di AS dari Kanada saat masih kecil, bergabung dengan suku Aborigin yang mengeluarkan surat-surat yang mengidentifikasi dia sebagai “warga negara Amerika Utara.” Dia diberitahu bahwa itu cukup untuk memungkinkan dia mendaftar dan memilih. Dia juga dipanggil untuk tugas juri, kata pengacara Reid Yoder.
Dia berencana membawa kasus ini ke pengadilan setelah Miller mengaku tidak bersalah atas dakwaan tersebut.
“Saya pikir integritas suara harus dilindungi dengan sepenuh hati,” kata Yoder. “Saya pikir tujuan undang-undang ini adalah untuk menghukum orang-orang yang menipu sistem. Itu bukan klien saya. Untuk benar-benar menipu sistem, Anda harus tahu bahwa Anda melakukannya. Klien saya tidak seperti itu. Dia percaya pada kesucian pemungutan suara, itulah sebabnya dia berpartisipasi. Dia tidak tahu kalau dia melakukan kesalahan.”
Kasus-kasus di Ohio hanyalah salah satu contoh dari apa yang benar secara nasional – bahwa narasi mengenai banyaknya imigran yang tidak memiliki dokumen hukum yang diperlukan untuk mendaftar dan memilih tidak didukung oleh fakta, kata Jay Young, direktur senior Program Pemungutan Suara dan Demokrasi. untuk Penyebab Umum.
Daftar pemilih di negara bagian secara berkala dihapus, katanya, dan hukuman bagi mereka yang memberikan suara secara ilegal karena bukan warga negara sangat berat: denda, kemungkinan hukuman penjara, dan deportasi.
Dia mengatakan peran para imigran tersebut dan potensi mereka untuk mempengaruhi pemilu “adalah narasi palsu yang paling bertahan lama yang pernah kita lihat sepanjang pemilu ini.” Namun dia juga mengatakan hal itu bertujuan untuk membuat negara tetap terpecah dan menabur ketidakpercayaan terhadap sistem pemilu.
“Jika orang Anda tidak menang atau Anda adalah kandidat yang tidak menang, Anda punya alasan yang bisa Anda katakan pada diri sendiri untuk membenarkannya,” katanya.
Penulis Associated Press Gary Fields di Washington berkontribusi pada laporan ini.
Awalnya Diterbitkan: